Родился 7 ноября 1914 г. в Ниоле (Айова, США), в семье выходцев из Ирландии — Хью Дэвида Лафферти (брокера, специализировавшегося на нефтяных контрактах) и Джулии Мэри Бёрк (школьной учительницы). Своим именем обязан совпавшему с его появлением на свет празднику Святого Рафаэля. В 1920 г. семья Лафферти переехала в г. Талса (Оклахома).
Рафаэль учился на вечернем отделении Университета Талсы и в «International Correspondence School», работал в «Clark Electric Co.», и редакции местной газеты. В 1942 г. был призван в армию, комиссован через четыре года в звании сержанта первого класса. Награждён медалью за Новогвинейскую кампанию.
В литературе дебютировал рассказом «Wagons», напечатанным в журнале «New Mexico Quarterly Review», в 1959 г. За последующие сорок лет были изданы два десятка романов и свыше двухсот рассказов автора. Всё творчество Рафаэля можно условно разделить на три группы: романы о путешествии Ясона и аргонавтов, облачённом в НФ-сеттинг, и составляющие цикл «Devil is Dead», книги, фокусирующиеся на отдалённом будущем человечества («Past Master», «Space Chantey», «The Annals of Klepsis» и ряд других), и истории, вращающиеся вокруг персонажей исследовательского «Institute For Impure Science». Как правило, произведения Лафферти представляют собой рекомбинации элементов католической мифологии, традиционной НФ, фэнтези и абсурда, причём сюжет зачастую играет второстепенную роль, а на первый план выходят отточенный стиль автора, символизм и семантические игры, что имеет свойство отпугивать основную массу потенциальных читателей, но привлекает внимание критиков. По словам Майкла Суэнвика, «если бы Лафферти не было, то... то нам всё равно не хватило бы воображения его придумать».
Из некролога, написанного Нилом Гейманом: «без сомнения, Рафаэль Лафферти был превосходным писателем своего собственного жанра. Он был гением, эксцентриком, безумцем. Его рассказы (которые, в большинстве своём, превосходили его же романы) беспрецедентны. Если и можно попытаться сравнить Рафаэля с каким-либо автором, то, возможно, только с более причудливым вариантом Флэнна О'Брайена, впрочем, подобные сравнения бессмысленны — в мире есть только один Лафферти. Первый сборник рассказов Рафаэля «Nine Hundred Grandmothers» всё ещё в продаже — рекомендую с него и начать знакомство с автором. Смешные, мудрые и странные — его истории уникальны. Одно предложение — и вы уже знаете, кого читаете. Лафферти никогда не вписывался в рамки жанров НФ, фэнтези или хоррора, хотя и был удостоен «Hugo Award» и «World Fantasy Award». Он был сам-себе-жанр и его истории — сказания с привкусом Ирландии, небес, далёких звёзд, и Талсы».
