Английский писатель, критик, путешественник, политик, коллекционер, один из самых богатейших представителей третьего сословия среди соотечественников своего времени. Ныне его помнят как чудака и эксцентрика, вся жизнь которого была окружена шлейфом сплетен, скандалов и мифов, как хранителя впечатляющей коллекции предметов искусства, и как заказчика двух примечательных неоготических сооружений — Фонтхильского аббатства и Лэнсдаунской башни, в которых он жил долгое время. В качестве писателя же Бекфорд известен прежде всего как последователь готической и ориенталистской традиций, прославившийся благодаря своему главному произведению — небольшому роману «Ватек».
Родился 1 октября 1760 года в Фонтхилле (Уилтшир, Великобритания). Его отец — Уильям Бекфорд (1709-1770) — был одним из самых богатых людей Англии, составившим состояние на колониальной торговле; переселившись с Ямайки в Англию, он дважды становился олдерменом и лорд-мэром Лондона, дружил с лидерами оппозиции. Мать, Мэри Гамильтон, происходила из старинного шотландского рода и была потомком Марии Стюарт (Марии I). Крестным отцом мальчика был знаменитый государственный деятель Уильям Питт-старший.
Младший Бекфорд получил прекрасное домашнее образование: его обучали естественным наукам, литературе, философии, юриспруденции, он знал несколько европейских языков, включая латынь и греческий, затем сам выучил арабский и персидский. Говорили, что однажды его обучал музыке сам Моцарт. В возрасте соответственно пяти и девяти лет они встретились в Лондоне, и в четыре руки играли на фортепиано. Учителем рисования у юного Уильяма был известный живописец Александр Козенс, с которым он очень сдружился и, уже будучи взрослым, состоял в переписке вплоть до смерти художника в 1786 году.
В десятилетнем возрасте Бекфорд унаследовал от умершего отца огромное состояние — миллион фунтов стерлингов (около 110 миллионов в ценах 2012 года), поместье Фонтхилл в графстве Уилтшир и сахарные плантации на Ямайке (22000 акров и, по разным указаниям, от полутора до трех тысяч рабов). Годовой доход в сто тысяч позволил ему по достижении совершеннолетия предаться вольному образу жизни — занятиям литературой, коллекционированию книг, антиквариата и предметов роскоши, путешествиям, архитектурным проектам и всевозможным странностям, которыми он отличался до самой смерти.
Так, вместо университета в 1777 году он был отправлен в путешествие в Швейцарию. В 1782 году, по настоянию своих учителей — архитектора Уильяма Чемберса и уже упоминавшегося Александра Козенса, Бекфорд посетил Италию, написав во время поездки и по возвращении издав книгу «Мечтания, пробуждающиеся мысли и происшествия» («Dreams, Waking Thoughts and Incidents», 1783). Первая книга Бекфорда вышла еще в 1780 году, это были сатирические очерки к воображаемой галерее картин вымышленных художников «Воспоминания о необычайных живописцах» («Biographical Memoirs of Extraordinary Painters»).
В 1783 году Уильям Бекфорд женился на леди Маргарет Гордон, дочери 4-го графа Абойна, однако нужно сказать, что Бекфорд был бисексуалом, у него случалось несколько романов с мужчинами и юношами, из которых первый известный стал роковым. В 1784 году из-за дружбы c юным Уильямом «Китти» Кортни (Куртене), 9-м графом Девона, с которым Бекфорд общался уже не один год, с десятилетнего возраста, и который был известен как «один из самых красивых мальчиков Англии», разразился скандал. В обществе распространился слух об их связи, и перехваченная переписка послужила поводом к огласке дела в прессе. Тогда семья настояла на том, чтобы Бекфорд с женой на время покинул Великобританию. Дело было замято, уголовного наказания не последовало, но, подвергнутый насмешкам, остракизму и давлению, Бекфорд, будучи еще совсем молодым, познал горечь вынужденного изгнания, обид и утрат. Спустя всего пару лет, в 1786 году, его жена умерла при родах, оставив супругу двух дочерей. И всю остальную жизнь Уильям Бекфорд прожил в одиночестве, отвергнутый всеми и отгородившийся сам, несмотря на известность в самых разных кругах и положение политического деятеля (он был депутатом парламента в 1784-1793 и 1806-1820 годах), несмотря на определенную славу, пришедшую с публикациями его романа. Британское общество, весьма толерантное к чудачествам самого разного толка, все же не сумело принять таких скандальных подробностей. Бекфорд все больше увязал в своих увлечениях и причудах, и постепенно за глаза его стали называть не иначе как «фонтхильский дурак».
Годы французской революции Бекфорд прожил во Франции, где поддерживал хорошие отношения с лидерами якобинцев. Затем он около трех лет провел в Португалии и Испании, где выстроил себе замок, близ устья Тахо. Состояние позволило ему приобрести в Лозанне гигантскую библиотеку историка Эдварда Гиббона и, по возвращении из Португалии, заказать постройку Фонтхиллского аббатства, которое в готическом духе спроектировал по рисункам заказчика в 1807 известный архитектор Джеймс Уайет. Здесь Бекфорд жил вдали от всех, тщательно оберегая свои коллекции, и свое одиночество. Поместье было окружено по его приказу круговой стеной в двенадцать миль длиной и двенадцать футов высотой, а внутри шло строительство гигантского дома. В общей сложности проект занял 17 лет и был закончен в 1813 году. В течении этого времени два раза обрушивались девяностометровые главные башни, и строительство начиналось заново. К башне так и не был достроен шпиль, с которым итоговая высота здания составила бы более 130 метров, но и так она была самой высокой частной постройкой в Англии на то время. Фонтхильское аббатство было многократно запечатлено на полотнах различных художников XIX века, и в период строительства, и впоследствии.
В 1822 Бекфорд продал родовое поместье и часть своих коллекций из-за финансовых затруднений и переселился в Бат, где другим модным архитектором Генри Гудриджем для него была выстроена более скромная сорокаметровая башня, получившая впоследствии имя «Бекфордовой башни».
Свои последние годы Бекфорд провел в небольшом поместье Лэнсдаун, близ Бата, где и скончался 2 мая 1844 года. От огромного отцовского состояния к концу жизни Бекфорда-младшего осталось совсем немного, своим дочерям он завещал лишь 80000 фунтов стерлингов и остатки коллекций.
После смерти писатель был похоронен в кладбищенской земле лишь в 1848, а до того саркофаг с останками усопшего покоился, согласно его завещанию, на вершине кургана, специально возведенного в его владениях Лэнсдаун Крещент, — по обычаю вождей племени саксов, к потомкам которых он себя причислял.
Помимо уже упомянутых выше книг, перу Бекфорда-писателя принадлежит еще один травелог — «Письма об Италии с заметками об Испании и Португалии» («Letters from Italy with Sketches of Spain and Portugal», 1834), полный блестящих описаний сцен и нравов.
В 1796 году под псевдонимом леди Харриэт Марлоу была издана его пародийная книга «Современные романы, или Галантный поклонник» («Modern Novel Writing, or the Elegant Enthusiast»). В том же году Бекфорд пишет сатирический роман «Аземия» («Azemia: A Descriptive and Sentimental Novel») о злоключениях турчанки, привезенной в Англию и разлученной со своим возлюбленным, и публикует его в 1797 году, так же под женским псевдонимом.
Однако, в историю мировой литературы Уильям Бекфорд вошел благодаря своей повести (в западной традиции обычно считается романом) «Ватек» («Vathek», написана в 1782-83, первая публикация — 1786, в английском переводе Сэмюэла Хенли), истории жестокого калифа Ватека и демона Эблиса.
Эта книга стала известна как возможно самый читаемый роман своего века, очень популярный и постоянно переиздающийся, написанный на стыке готической традиции ужасов и ориенталистской темы, берущей начало с ранних примеров («Zadig» (1747) Вольтера, «Rasselas» (1759) Сэмюэла Джонсона) и переводов сказок «Тысяча и одной ночи» Антуана Галлана.
Написанная (по авторской легенде) за три дня и две ночи января 1782 года, эта волшебная сказка в модном духе «восточных» страшных историй высоко ценилась взыскательными знатоками. В разное время в числе ее поклонников были самые разные люди — Байрон, Эдгар Аллан По, Малларме, Суинберн, Борхес, Павел Муратов и Готфрид Бенн. Известно, что имелась книга и в библиотеке Александра Сергеевича Пушкина.
Эта небольшая, но истинно прекрасная и впечатляющая книга стала классикой готического романа, и оказала заметное влияние на развитие романтизма, в частности, на творчество Байрона, вдохновила на эпические поэмы Уолтера Сэвиджа Лэндора («Gebir», 1798), Роберта Саути («Thalaba the Destroyer», 1801) и Томаса Мура («Lalla-Rookh», 1817).
«Ватек» повлиял и на последующие готические вариации вроде «Рукописи найденной в Сарагосе» Яна Потоцкого. Мэри Шелли так же вдохновлялась этой книгой — интересно, что Бекфорд как раз не оценил «Франкенштейна», подписывая экземпляр.
Стоит назвать и некоторые восточные фантазии, отчасти схожие с «Ватеком», и продолжающие эту линию от арабских сказок «Тысяча и одной ночи» — «Murad the Unlucky» (1804) Марии Эджуорт, «The String of Pearls» (1832) Дж.П.Р. Джеймса, «The Shaving of Shagpat» (1856) Джорджа Мередита, «Khaled» (1891) Ф. Мэриона Кроуфорда, «The King of Alsander» (1914) Джеймса Элроя Флекера, рассказы Уордена Аллана Кертиса и другие.
Безусловно повлияла книга своим стилем и мрачным колоритом на декадентов 19-го (Гюисманс) и 20-го века (Рональд Фирбенк), а также на более поздних авторов т.н. weird fiction, прежде всего на Кларка Эштона Смита и Г.Ф. Лавкрафта. Возможно, что переиздания «Ватека» с вновь найденными фрагментами в начале десятых и конце двадцатых годов прошлого века дали некоторую подпитку и ориенталистской моде в некоторых палп-журналах 20-30-х, таких как «Weird Tales», «Oriental Stories», «Magic Carpet».
Можно отследить влияние «Ватека» и на отдельных современных авторов хоррора и фэнтези, таких как Танит Ли, Клайв Баркер, Джон Гэйл и Джесс Буллингтон, и, более опосредованно, на т.н. «арабскую фэнтези» (Йэн Деннис, Шеймус Каллен, некоторые произведения Пирса Энтони, Элизабет Энн Скарборо, Крэйга Шоу Гарднера, Д. Уинн-Джонс, Тома Холта), а также авторов мейнстрима и магического реализма, прежде всего Роберта Ирвина и Салмана Рушди.
Высоко оценен роман и историками жанра фэнтези, в частности критиками Францем Роттенштайнером и Брайаном Стэблфордом. Джон Клют в «Энциклопедии фэнтези» называет «Ватек» «вероятно первым значительным произведением дарк фэнтези, и книгой, которая стала очень влиятельной практически уже с самого момента публикации». Некоторые критики вроде Даррела Швайцера так же настаивают на большей принадлежности книги Бекфорда к ранней фэнтези, чем на принадлежности к настоящей готической традиции, и называют ее похожей на более поздние произведения с действием в воображаемом или вторичном мире.
В 1912 году вышел сборник «The Episodes of Vathek», в который вошли три новеллы, считавшиеся ранее утраченными и вновь найденные лишь в 1909 году. Бекфорд планировал вставить их в текст романа, но так и не осуществил этот замысел.
После смерти писателя значительная часть его литературного наследия – проекты, письма, эссе, незавершенные черновики, стихотворения, музыкальные композиции – были собраны в Оксфорде, в Библиотеке Бодлейна, а также в Йельском университете в библиотеке редких рукописей. Некоторые из них были изданы или выложены в интернете, но некоторая часть так и осталась в забвении.
