Колин Маккаллоу родилась 1 июня 1937 года в Австралии, в городе Веллингтоне (Новый Южный Уэльс). Мать Колин, Джоан, была родом из Новой Зеландии, среди её предков были выходцы из племени маори, коренного населения Новой Зеландии. Семья Маккалоу часто переезжала, осев в конечном итоге в Сиднее, где девочка училась в Holy Cross College. Колин много читала, рисовала и даже писала стихи. Несмотря на очевидную художественную одаренность, родители, в чьей памяти ярко запечатлелись картины Великой депрессии, настояли, чтобы дочь избрала более финансово-надежную профессию. В результате Колин Маккалоу получила медицинское образование и стала заниматься нейропсихологией. В Сиднее, в Королевской больнице Северного побережья, она основала отделение нейропсихологии, которым руководила пять лет. Затем работала в Лондоне, а, переехав в США, десять лет вела научные исследования и преподавала в Йельской медицинской школе. В 1974 году был опубликован дебютный роман Колин Маккаллоу «Тим», а через три года свет увидели знаменитые «Поющие в терновнике» — книга стала международным бестселлером, была переведена более чем на 20 языков и принесла автору признание. Литературный успех подтолкнул её к тому, чтобы оставить науку и полностью посвятить себя сочинительству.
Для серии своих романов о Древнем Риме Колин Маккаллоу провела столь глубокие и профессиональные исторические исследования, что в 1993 году была удостоена звания почетного доктора наук Университета Маквайра (Macquarie).
В 2005 году писательница снялась в небольшой шестиминутной комедии «Popcorn People».
До своих последних дней Колин Маккаллоу жила в Сиднее.
