Жозеф-Анри Рони-старший — широко известный классик французской фантастики, писавший на рубеже двух столетий, настоящее имя которого Жозеф Анри Онорэ Боэкса (Joseph Henri Honoré Boex). Родился в 1856 году в Брюсселе в семье, родословная которой соединила кровь бельгийцев, голландцев, испанцев, французов. Тремя годами позже у него появился брат Серафин Жюстен Франсуа. Им было суждено войти в литературу под именем Рони – так называлась деревушка близ Парижа, чем-то приглянувшаяся своим названием для псевдонима.
Получив блестящее классическое образование, Анри Боэкс начал рано зарабатывать себе на жизнь, работая то наставником в английском учебном заведении, то телеграфистом. Неудержимая тяга к литературе заставила его заняться литературной деятельностью; первая книга, не имевшая отношения к фантастике, была написана на английском языке. Вскоре он обосновался в Париже, где опубликовал повесть «Ксипехузы» (1887), которую доброжелательные критики тут же сопоставили со знаменитой «Орлей» Мопассана.
Первоначально он подписывал свои произведения как Ж.-А.Рони; когда в Париж приехал его младший брат Серафин Жюстен Франсуа Боэкс, начался непродолжительный период их совместного творчества под тем же псевдонимом. Первая их общая публикация — «Манифест пяти», — вышла в свет в 1887 году. Сотрудничество братьев продолжалось до 1907 или 1908 года; за это время были написаны такие быстро ставшие знаменитыми книги, как, относившиеся к «доисторической» тематике романы «Вамирэх» (1892) и «Эйримах» (1896), а также ряд новелл, как доисторических (например, «Глубины Кийамо», 1896), так и научно-фантастических («Иной мир», 1898 и др.). Когда братья поссорились (официальной причиной послужили различия в характере), появились два отдельных писателя — Рони-младший и Рони-старший. Если первый из них практически не оставил после себя заметного следа в литературе, то второй вошёл в историю французской фантастики многими своими произведениями. Следует отметить, например, такой шедевр, как «Смерть Земли» (1908), в котором впервые описываются вторгшиеся на Землю представители неорганической ферромагнитной жизни.
Рони-старший увлекался загадками человеческой психики, писал о межпланетных путешествиях (в частности, именно ему принадлежит приоритет в изобретении термина «астронавтика»). Вскоре его приняли в состав комиссии по присуждению Гонкуровских премий (президент Академии Гонкуров с 1926 г.), членом которой он оставался до самой смерти. Он продолжал писать пользующиеся неизменным успехом у читателей доисторические романы — «Война за огонь» (1909), «Гигантская кошка» (1920), «Хельевор с Голубой реки» (1930); тем не менее, главным направлением его творчества оставалась научная фантастика. Он был одним из творцов романа катастроф, изобразив в романе «Таинственная сила» встречу Земли с эфирным потоком, вызвавшим новый ледниковый период. Кроме того, им были написаны такие фантастические произведения, как «Загадка драгоценного камня» (1917), «Удивительное путешествие Гертона Айронкастля» (1922), «Сверхъестественный убийца» (1924), «Навигаторы бесконечности» (1927), «Спутники Вселенной» (1934), «Вампир Бетнал Грина» (1935).
В своей долгой жизни Жозеф Рони успел многое. Человек огромной физической силы, любитель жизни во всех её проявлениях, он оставил обширное литературное наследие, где, кроме вышеназванного, есть и романы об античности, и труды по физике и химии (их высоко оценил знаменитый Пьер Кюри). В частности, вскоре после открытий Эйнштейна, например он написал интереснейший очерк по истории теории относительности – «Пространство и время».
Благодаря интеллектуальному богатству своих произведений и их высокохудожественному исполнению, Рони-старший является одним из первых писателей, писавших на французском языке, который оторвался от литературы детских фантазий и ввёл подлинную научную фантастику в большую литературу.
Рони-старшему, пожалуй, принадлежит третье место по издаваемости на русском языке среди французских писателей-фантастов после Жюля Верна и Франсиса Карсака. Правда, следует уточнить, что у нас публиковались преимущественно его «доисторические» романы — «Борьба за огонь», «Вамирэх» и другие. Менее популярными оказались фантастические произведения, из которых были переведены несколько рассказов и отдельные романы.
