Уильям Голдинг родился в деревне Сент-Колумб-Майнор (графстве Корнуолл), вырос в Уилтшире и учился в средней школе Мальборо, где его отец был директором.
Образование получил в Брейзноз-колледже Оксфордского университета, где два года посвятил естественным наукам, после чего специализировался по английскому языку и литературе.
По окончании университета (1935) служил в Лондонском приюте для бездомных. В свободное время писал, играл в театре. В 1939 начал преподавать английский и философию в Бишоп-Уордсвортсскул в Солсбери. В 1940 году Голдинг записался на воинскую службу. Во время Второй мировой войны Голдинг служил в военно-морских силах Великобритании, морским офицером на торпедном катере и инструктором по подготовке морских кадетов, имеет военные награды, демобилизовавшись, преподавал язык и литературу в школе. Писать начал в конце 1930-х гг., но только после войны завоевал репутацию одного из крупнейших авторов современной философской прозы. Почетный доктор литературы многих английских университетов (включая Оксфордский) и Университета Сорбонны, член Королевского общества. Всемирную славу Голдингу принес его первый роман "Повелитель мух" [Lord of the Flies] (1954), отвергнутый первоначально 21 издателем, и в последствии ставший бестселлером. Кроме того, ему присудили премию Букера-Макконнела - английскую литературную премию. В 1983 году Голдинг был удостоен Нобелевской премии по литературе, в 1988 возведен в рыцарское достоинство. Умер Голдинг в своем доме в Перранаруортоле (Англия) 9 июня 1993 года.
